2014年是马年。马是一种吉祥动物，与人类的关系十分密切。汉字中以马为偏旁的有300以上，有关马的成语也有好几十之多。

　　追溯马的祖先，可以到达5000万年以前，堪称“老马”。不过，那时的始祖马个儿矮小，其貌不扬。大小只同狐狸差不多，而且脖子短，没有威风的鬃毛。它们生活在温暖的森林之中，吃些鲜嫩枝叶。后来气候开始变冷，森林变成了一望无际的草原。为了适应不断变干变硬的地面，马的脚趾由四个，三个，直至变到单趾，非常适宜在干燥和较硬的草原上快速行走。草原野马虽与人类差不多同时诞生，但人类驯化它只是四五千年前的事。然而，马一经驯化，以其功绩却后来居上，被古人列为六畜之首。

　　“马纬度”与“贸易风” 在北半球广阔的热带洋面上盛行东北信风。近代欧洲商人常利用这种“守信”的东北信风飘洋过海，把马匹贩卖到北美洲。因为发现新大陆时那里没有马匹，贩卖马匹很赚钱。

　　可是，在信风带的北侧，也是信风的源地的副热带高气压带中是没有风的。如果贸易船队一旦向北误进了这个无风带，或者无风带暂时南移控制了船队的话，常常十天半个月动不了窝。马没有了草料和水，死了，不得不大批抛入海中。所以那时海面上常能看到漂浮的马尸。于是这个纬度带（约30—35°N）便得到了“马纬度”这么个怪名称。

　　如果说东北信风使欧洲商人们赚足了钱，因此他们把信风称作“贸易风”的话，那么，“马纬度”是他们头疼的赔钱地方了。

　　“南船北马”和驿道 我国古代素有“南船北马”之说。意思是，南方因为雨量多，雨季长，河网纵横，因此人们日常交通多用船，还能载重；而北方雨量少，雨季短，河流稀少，“四野皆是路，放蹄尽通行”，交通自然以陆地的马和车为主。

　　实际上，虽说“南船北马”，但南也有马。的是驿马，是在交通干道上每隔60—100里设一个驿站，实行人马接力，昼夜兼程，日行五百里，风雨无阻地迅速传递圣旨和公文。历史上的杨贵妃在长安吃的鲜荔枝，是用驿马从几千里外的南方快速运过来的。公元1141年宋高宗用12道把抗金名将岳飞从抗金前线十万火急召回首都临安，在风波亭处死。这12道也是用当时快级别的驿马传送的。

　　“马服”“马甲”与“马褂” 我国在唐代以前汉族都穿传统的上衣下裳的汉服（冠服），裳类似裙子。但是自从史称“五胡乱华”后，适应北方冬寒夏凉气候和骑射需要的胡服首先在北方流行。例如紧身窄袖，长裤马靴很适应骑射需要；而长袍帷帽可挡风防沙；小口衣裤和皮靴则利于严寒冬季中的保暖。实际上，“胡服骑射”早出现在战国时期的赵国建立骑兵的需要，但未能普及与流传。

　　与骑射有关的“马服”还有马甲和马褂。马甲其实本是为给马穿的护身甲，以防打仗中马受伤。人穿的背心，坎肩之类因与马甲形状相似，故后来亦称“马甲”。这在清代亦已普及。马褂则早是满族男子骑马时的战服，所以原称“得胜褂”。

　　冬冷夏热与群牧养马 我国过去多自然状态下的群牧养马。冬冷夏热气候使牧草夏秋茂而冬枯春短，因而群牧马出现夏活、秋肥、冬瘦、春乏的情况。《现代马学》载：我国三河马早春平均每日掉膘0.63千克，初夏増膘1.73千克；新疆焉耆马全年增重主要在夏秋，平均占84.1%，冬春只占15.9%。我国气候对群牧养马的另一重要影响是，在山区需要季节性转场，因为一则草地资源数量有限，二是山区垂直气候显著，例如高山区只有夏季凉爽湿润，牧草生长良好。可是新疆北部冬季中却因为河谷盆地灌满了南下冷空气，山区并非越低越暖，因此冬牧场却并不在海拔处，而是在气温相对的逆温层顶的中山带，例如伊犁河谷中约1000—1500米。

　　我国的马很耐严寒，冬季只是马毛致密，不需要像山羊那样，因毛皮薄冬季中还要季节性地长羊绒御寒。但据记载日本本州岛的东北角，临近北海道的九尾崎的地方，由于这里长年低温阴寒，只有夏季无雪，因此称为“雪国”。当地居民在200多年前培育出了世界上独一的冬季长马绒的“雪马”。体重矮胖，腿短而粗。因此即使身上积满了雪，也冻不坏。

　　但马之所以能度过漫长的地面积雪期，还因为它善于刨开积雪并啃食草根。据我国研究，我国北方牧区中，当平地积雪深度超过10厘米时，牛开始无法采食，绵羊是10—20厘米，而马要到30厘米时一般才开始出现白灾（因积雪吃不到草而挨饿）。

(来源:科技日报)