吴歌，吴语方言地区的民歌，盛传于江南太湖流域。无锡地处太湖之滨，既是吴文化的发源地，又是吴歌的发源、流传地。

　　吴歌属口语吟唱的徒歌，无乐器伴奏，口耳相传。先秦《楚辞·招魂》：“吴歈（歌）蔡讴，奏大吕些。”揭示了吴歌的存在。六朝史籍载有吴歌之盛——《南史·循吏传》说宋文帝时“凡百户之乡，有市之邑，歌谣舞蹈，触处成群”，齐武帝时“都邑之盛，士女昌逸，歌声舞节，袨服华妆”；《宋书·乐志》：“吴歌杂曲，并出江东。晋、宋以来，稍有增广。”无锡梅村（里）的吴歌，宋代杰出女诗人朱淑贞写道：“源自龙山千里碧，农开梅里万家红；喜夜来兰鼓寂，吴歌遥唱月明中。”元代文学家、书画家赵孟頫有《夜泊伯渎》一首：“秋荡梁溪伯渎川，尽人游处独悠然。平墟境里寻吴事，梅里河边载酒船。桥畔柳摇灯影乱，河心波漾月光悬。晓来莫遣催归棹，爱听渔歌处处传。”

　　吴歌文本，始自汉代设乐府，采集民间歌谣。宋代郭茂倩编《乐府诗集》，约收500首南朝乐府民歌，其中主要为“吴声歌”、“西曲歌”两类。“吴声歌”清新婉转，本色自然，擅用谐音双关隐语，以社会中下层女性口吻的情歌为多。“君既为侬死，独活为谁施！欢若见怜时，棺木为侬开。”一首《华山畿》，可与同时流传的“生不同衾，死则同穴”的梁祝传说相媲美。明末冯梦龙钟情民俗文学，编印《挂枝儿》、《山歌》两部民歌集，收吴歌800多首，刊印之后，风行一时，被时人《万历野获编》作者沈德符评价为“举世传诵，沁人心腑”。其中有一首吴歌，与无锡窑业有关———“送情人，直送到无锡路，叫一声，烧窑人，我的哥，一般窑，怎烧出两样货？砖儿这等厚，瓦儿这等薄。厚的是别人也，薄的是我。” 

　　1918年初，两位江南人刘半农、沈尹默在北大发起征集歌谣运动，并出版“歌谣丛书”，其中有顾颉刚的《吴歌甲集》（1926年），刘半农作序说：吴歌的意趣在“语言、风土、艺术三项”，“这三件事，干脆说来，是民族的灵魂”。1936年，《歌谣》周刊发表顾颉刚《吴歌小史》一文。数位学者整理的《吴歌乙集》至《吴歌己集》5册的出版，延续至八十年代。“五四”时期的四大副刊之一《晨报副刊》，于1920年起选载吴歌。其时，无锡学者搜集编印的无锡地区的吴歌有：杨荫浏等《歌谣》31首，林敬之、钱小柏《无锡歌谣集》600余首，李白英《江南民间情歌集》收无锡城乡民间情歌46首。

　　1958年4月，中共无锡市委发出《关于大力搜集民歌的通知》。翌年出版《无锡民歌选》，《无锡景》入选《中国民间歌曲选》。六十年代初，采集民歌民谣近200首，编成《无锡民间歌曲采风录》。1981年江苏《民间文学》发表传唱人钱阿福的长篇叙事吴歌《沈七哥》， 1986年由德国波恩大学教授瑶贝克译成德文，又与《小青青》、《薛六郎》一起收入《江南十大长篇叙事诗》，由上海文艺出版社于1988年出版。华祖荣等传唱、朱海容整理的长篇吴歌《华抱山》2007年4月由上海文艺出版社结集出版，长达二万余行、百余万字，中国社会科学院《中华文学史·清代和近代英雄史诗》列其书目。长篇叙事吴歌的搜集整理和发表，为吴歌研究打开了新局面。

　　吴歌内容丰富，具有地域文化的万花筒般特征，句式活泼，乡音缠绵，对江南戏曲、音乐有深刻影响，并具有独特的语言文化研究价值。